Многие критики и исследователи кинематографического искусства причисляют фильмы С. Эйзенштейна к документальным картинам. Его «Броненосец «Потемкин» вообще очень длительное время упоминался в каталогах как выдающееся документальное произведение советского кинематографа. В кинолентах Эйзенштейна реконструируются исторические хроники, в них нет сюжета, характерного для игрового кино, нет главных героев. Кадрами этих фильмов часто иллюстрируют сюжеты и истории о реальных исторических событиях, как будто они являются исторической кинохроникой.
Документалисты нередко воспроизводят события прошедшей истории, используя в таких постановках и актеров, и подставных лиц, наравне с реальными персонажами, когда-то принимавшими участие в исторических событиях. Вокруг таких методов работы кипят горячие споры в среде критиков и деятелей искусства. Несомненно, однако, что художественный эффект таких картин потрясает воображение, если режиссер действует сообразно чувству меры и обладает художественным вкусом.
Сам Эйзенштейн не причислял своего «Броненосца «Потемкина» к документальному кино, заявляя, что это скорее драма, которая художественно построена как кинохроника.